High Times: ประวัติของนิตยสารกัญชาที่โด่งดังที่สุดในโลก

High Times คืออะไร

High Times คือนิตยสารอเมริกันที่ก่อตั้งในปี 1974 และกลายเป็นสิ่งพิมพ์ที่คนรู้จักมากที่สุดในเรื่องวัฒนธรรมกัญชา การทำให้ถูกกฎหมาย และการปลูก เริ่มต้นจากการล้อเลียนนิตยสาร Playboy เพียงฉบับเดียว ก่อนจะเติบโตเป็นนิตยสารรายเดือนที่มีผู้อ่านหลายแสนคน สร้างการประกวด Cannabis Cup และกำหนดทิศทางที่สาธารณชนพูดถึงกัญชามายาวนานเกือบห้าทศวรรษ

ใครก่อตั้ง High Times และเพราะอะไร

High Times สร้างขึ้นโดย Thomas King Forcade (ปี 1945 ถึง 1978) นักข่าวสายใต้ดินและนักเคลื่อนไหวด้านกัญชา ซึ่งก่อนหน้านี้เคยช่วยบริหาร Underground Press Syndicate เครือข่ายหนังสือพิมพ์แนวต่อต้านกระแสหลัก จากรายงานของ Rolling Stone และผู้เขียนชีวประวัติของ Forcade ฉบับแรกถูกคิดขึ้นในช่วงฤดูร้อนปี 1974 ในฐานะการล้อเลียน Playboy แบบครั้งเดียว ที่เปลี่ยนเรื่องเพศเป็นเรื่องกัญชา พร้อมสโลแกนว่า "นิตยสารของไฮโซ"

มุกตลกนั้นได้ผล ฉบับเปิดตัวราว 50 หน้าขายหมดตั้งแต่พิมพ์ครั้งแรกและต้องพิมพ์ซ้ำ สิ่งที่ตั้งใจให้เป็นเรื่องตลกครั้งเดียวจึงกลายเป็นสิ่งพิมพ์ประจำ Forcade ซึ่งเป็นทหารผ่านศึกกองทัพอากาศสหรัฐ และตามหลายแหล่งข่าวระบุว่าใช้ประสบการณ์ด้านการบินในการลักลอบขนกัญชา ได้ออกทุนให้นิตยสารช่วงแรกด้วยตัวเอง เขาเสียชีวิตในปี 1978 และทิ้งกองทุนทรัสต์ที่เป็นประโยชน์ทั้งต่อนิตยสารและองค์กร NORML ที่รณรงค์ปฏิรูปกฎหมายกัญชา

High Times เติบโตใหญ่แค่ไหน

High Times เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงปลายทศวรรษ 1970 ต่อเนื่องถึงทศวรรษ 1980 บันทึกในยุคนั้นและบทย้อนอดีตของนิตยสารเองบรรยายถึงยอดพิมพ์ที่ไต่ขึ้นไปถึงหลักแสนฉบับต่อเล่ม โดย Audit Bureau of Circulations บันทึกไว้ราว 500,000 ฉบับต่อเล่มในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ในจุดสูงสุดเชิงพาณิชย์ มันเป็นหนึ่งในนิตยสารแนวต่อต้านกระแสหลักที่คนรู้จักมากที่สุดในสหรัฐ

ทิศทางกองบรรณาธิการเปลี่ยนไปตามเวลา ฉบับแรก ๆ ครอบคลุมยาเสพติดเพื่อความบันเทิงหลายชนิด แต่ภายใต้บรรณาธิการ Steven Hager ที่เข้ามาในปี 1988 นิตยสารหันมาเน้นการสนับสนุนกัญชา การเพาะปลูก และการเมืองเรื่องการทำให้ถูกกฎหมายอย่างเต็มที่ จุดเน้นนี้นิยามแบรนด์สำหรับผู้อ่านรุ่นต่อไป

Cannabis Cup ของ High Times คืออะไร

Cannabis Cup คือการประกวดและงานเทศกาลที่ Steven Hager บรรณาธิการของ High Times สร้างขึ้นในปี 1988 งานครั้งแรกจัดที่อัมสเตอร์ดัม ซึ่งร้านคอฟฟี่ช็อปของเนเธอร์แลนด์ได้รับการผ่อนปรนมาตั้งแต่กลางทศวรรษ 1970 ทำให้ผู้ปลูก กรรมการ และผู้ที่ชื่นชอบมารวมตัวและทดลองตัวอย่างกันได้อย่างเปิดเผย มีรายงานอย่างกว้างขวางว่าผู้ชนะครั้งแรกคือสายพันธุ์ Skunk No. 1

หลายทศวรรษที่ Cannabis Cup ที่อัมสเตอร์ดัมเป็นงานประจำปี มักจัดราวเดือนพฤศจิกายน และต่อมาขยายไปสู่ฉบับในสหรัฐเมื่อการทำให้ถูกกฎหมายแผ่ขยายไปทีละรัฐ ครั้งหนึ่งบริษัทเคยรายงานว่างาน Cannabis Cup คิดเป็นรายได้ราว 70 เปอร์เซ็นต์ของบริษัท จึงทำให้ความยากลำบากในการจัดงานในภายหลังกลายเป็นปัญหาการเงินที่รุนแรง

ทำไม High Times จึงประสบปัญหาการเงิน

ในช่วงฤดูร้อนปี 2017 นิตยสารและสำนักพิมพ์เดิมอย่าง Trans-High Corporation ถูกซื้อโดยกลุ่มนักลงทุนที่นำโดย Adam Levin แห่ง Oreva Capital ในดีลที่รายงานว่ามีมูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์ เจ้าของใหม่เดินหน้าแผนใหญ่ที่จะนำบริษัทเข้าตลาดหุ้นและขยายเข้าสู่งานอีเวนต์และร้านจำหน่ายปลีก

แต่แผนนั้นพังทลาย ข้อเสนอควบรวมแบบย้อนกลับกับบริษัทเพื่อการเข้าซื้อกิจการแบบเฉพาะกิจล้มเหลวในปี 2018 และการเสนอขายหุ้นต่อสาธารณะภายใต้ Regulation A+ ที่ดึงดูดผู้ถือหุ้นรายย่อยหลายหมื่นคน ก็ไม่เคยนำไปสู่การเข้าจดทะเบียนในตลาดหุ้นอย่างเรียบร้อย ดีลซื้อกิจการและงานเทศกาลต่าง ๆ จบลงด้วยการฟ้องร้องหรือถูกยกเลิก และบริษัทเลิกจัด Cannabis Cup หลักหลังปี 2019 ดังที่ บทความใน Wikipedia เกี่ยวกับบริษัทนี้ สรุปไว้ ปีแห่งบิลค้างจ่าย เงินกู้เกินกำหนด และการเสนอขายหุ้นที่มีปัญหา ทำให้ธุรกิจเกือบล่มสลาย และต่อมา Levin ก็รับสารภาพในข้อหาระดับรัฐบาลกลางที่เกี่ยวข้องกับแผนปั่นหุ้น

เกิดอะไรขึ้นกับ High Times เมื่อไม่นานมานี้

ปัญหาการเงินบีบให้ High Times ต้องยุติการดำเนินงานในปี 2024 โดยเว็บไซต์หยุดอัปเดตตามปกติและบริษัทเข้าสู่กระบวนการพิทักษ์ทรัพย์ ในปี 2025 แบรนด์ถูกขายออกไปในกระบวนการล้มละลาย สื่อในวงการรวมถึง MG Magazine รายงานว่า Josh Kesselman ผู้ก่อตั้งบริษัทกระดาษมวน RAW ได้ซื้อสิ่งพิมพ์และสินทรัพย์ของมัน รวมถึง Cannabis Cup ในราคาประมาณ 3.5 ล้านดอลลาร์ ในเดือนมิถุนายน 2025

ภายใต้เจ้าของใหม่ แบรนด์เริ่มฟื้นฟูตัวเอง เปิดตัวพอดแคสต์ใหม่ และส่งสัญญาณถึงแผนกลับสู่สิ่งพิมพ์ด้วยฉบับจำนวนจำกัดที่เป็นของสะสม เรื่องราวของ High Times ยังคงเป็นมุมมองที่ดีต่อเส้นทางที่กว้างขึ้นของกัญชาในวัฒนธรรมป๊อป จากสิ่งต้องห้ามใต้ดินสู่ธุรกิจกระแสหลัก พร้อมความปั่นป่วนทั้งด้านกฎหมาย การเงิน และวัฒนธรรมที่ตามมา

ทำไม High Times จึงสำคัญต่อวัฒนธรรมกัญชา

เกือบห้าสิบปีที่ High Times เป็นเสียงที่มองเห็นได้ชัดที่สุดในการทำให้พืชชนิดหนึ่งซึ่งผิดกฎหมายแทบทุกที่ตอนที่นิตยสารเปิดตัว กลายเป็นเรื่องปกติ มันตีพิมพ์คู่มือการปลูก รายงานการเมืองเรื่องการทำให้ถูกกฎหมาย นำกัญชาขึ้นปกแบบมันวาว และสร้างการประกวดและการจัดอันดับที่ผู้ปลูกไล่ตาม ไม่ว่าโชคชะตาทางธุรกิจจะเป็นอย่างไร คลังเก็บของมันก็เป็นหนึ่งในบันทึกเชิงประชานิยมที่สมบูรณ์ที่สุดว่ากัญชาเคลื่อนจากวัฒนธรรมต่อต้านกระแสหลักเข้าสู่กระแสหลักอย่างไร